C’est le 6 mars 1881 que François Daleau (1845-1927), archéologue, ethnologue, anthropologue, préhistorien de Bourg-sur-Gironde, découvre la grotte de Pair-non-Pair.

F. Daleau vers 1870

Située sur le territoire de la commune de Prignac-et-Marcamps, sur la rive gauche du Moron, affluent de la Dordogne, cette cavité de taille modeste puisque sa longueur n’excède pas une quinzaine de mètres, creusée dans un massif calcaire à astéries, est orientée selon un axe nord-ouest/sud-est avec l’entrée au sud-est. Cependant durant la première fréquentation par le préhistorique elle était beaucoup plus vaste et spacieuse. En effet, c’est à la fin du Moustérien (vers – 40.000 ans) que la voûte s’effondre progressivement laissant à l’air libre les quinze premiers mètres correspondant au grand corridor extérieur bien visible aujourd’hui.

Lorsque François Daleau pénètre pour la première fois dans Pair-non-pair, il ne se doute pas encore que les parois sont ornées de gravures pariétales. La grotte remplie jusqu’à soixante centimètres de la voûte par une riche couche archéologique va nécessiter un travail de fouilles gigantesque, d’une précision inédite pour cette fin du XIXe siècle. Durant une trentaine d’années, le préhistorien girondin y vient de manière régulière, lorsque son travail d’exploitant viti-vinicole lui en laisse la possibilité.

Précurseur, visionnaire et innovateur, il va utiliser des méthodes de fouilles surprenantes pour l’époque : fouilles au couteau, à la truelle, carroyages numérotés, notes manuscrites, plans et dessins inscrits au jour le jour dans ses carnets d' » Excursions « , étiquetage des outils et ossements découverts. Il s’essayera à la taille des silex et son interrogation permanente portera même sur l’utilisation des différents types d’outils…

Il fera même photographier par Théodore Amtmann, photographe bordelais membre de la Société Archéologique de Bordeaux, la progression des fouilles de la cavité et les premiers animaux gravés découverts dès 1897.

Également inquiet pour l’avenir de la caverne et dans un souci de conservation des œuvres il osera faire des moulages des gravures qu’il présentera d’ailleurs à l’Exposition Universelle de Paris en 1900.

L’étude de l’industrie lithique et osseuse (15.000 pièces) et des restes fauniques (6 000 répartis sur 60 espèces) découverts va mettre en évidence une occupation du site par plusieurs cultures préhistorique successives.

Fouille du couloir extérieur. Cliché Th.Amtmann, 1897 – Musée d’ethnographie. Bordeaux 2

Les différents niveaux mis au jour sont attribués pour le Paléolithique moyen aux :

– Moustérien de type Quina et au Moustérien de tradition Acheuléenne ;

– Châtelperronien. Les hommes de cette culture de transition fréquentèrent la cavité juste après l’effondrement de la partie antérieure de la cavité.

Enfin pour le Paléolithique supérieur deux niveaux sont présents :

– l’Aurignacien ;

– le Gravettien.

C’est donc sur une période de plus de 60.000 ans que des hommes se sont succédé à Pair-non-Pair mais c’est bien aux Aurignaciens que les œuvres pariétales sont aujourd’hui attribuées.

François Daleau note dans ses carnets, le 31 août 1896 :  » J’ai remarqué ces dessins pour la première fois le 27 décembre 1883 « , mais ce ne sera en fait que le 13 novembre 1896 qu’il publie dans le Bulletin de la Société Archéologique de Bordeaux les premières gravures découvertes. Ainsi Pair-non-Pair devient la troisième grotte ornée mise au jour après Altamira (Espagne) et Chabot (Ardèche).

Les représentations animales incisées dans le calcaire se trouvent situées sous un puits de jour naturel, sur les parois droites et gauches et réparties sur sept panneaux bien distincts.

C’est le bouquetin qui est le plus représenté alors qu’aucun ossement fossile de ce capriné n’apparaît ni dans les vestiges livrés par la caverne ni dans tous les gisements préhistoriques de Gironde. Ce constat démontre ainsi que la faune représentée par les artistes n’est pas nécessairement liée à celle présente dans l’environnement immédiat de l’homme de Pair-non-Pair.

Puis viennent des chevaux, des cervidés dont un mégalocéros, très rarement figuré dans l’art pariétal, des bisons et des mammouths.

Un cheval géant, qui demeure d’ailleurs une des plus grandes gravures connues au monde, domine de par sa taille et son positionnement l’ensemble du sanctuaire gravé.

Ces figurations profondes, parfois à la limite du bas-relief, sont d’une grande qualité, d’une parfaite lisibilité et dans un état de conservation remarquable.

Sur certaine d’entre elles subsistent encore des traces d’ocre rouge, pigment qui plaide en faveur de leur mise en peinture initiale.

Les œuvres pariétales en relation directe avec des couches archéologique demeurent rares et exceptionnelles.

À Pair-non-Pair, c’est donc bien les niveaux archéologiques qui les recouvraient et ceux sous lesquels elles se situaient qui permettent d’en déterminer l’ancienneté et une datation objective.

Longtemps attribuées au Gravettien, notamment par André Leroi-Gourhan, qui voyait dans cette culture le début de l’expression figurative dans l’art pariétal préhistorique, la découverte de la grotte Chauvet (Ardèche) ainsi qu’une étude récente des courriers, notes, carnets de Daleau et des hauteurs de niveaux de la cavité, permettent dorénavant d’attribuer ces œuvres d’art à l’Aurignacien et de les dater à environ 30.000 ans avant notre ère.

La reconnaissance de l’art préhistorique ne fut pas chose aisée, celle de l’art pariétal encore moins que pour l’art mobilier. Altamira en est l’exemple classique. En effet à sa découverte, le monde scientifique de l’époque est plus que sceptique devant les fameux bisons et autres représentations sublimes de la cavité ibérique. Pour certains ce ne sont que des faux, destinés à tromper la vigilance des spécialistes. En un mot les esprits ne sont pas encore prêts.

Pair-non-Pair va alors faire admettre enfin les réelles qualités artistiques de l’homme du Paléolithique supérieur. Les gravures étant sous un dépôt archéologique déjà préhistorique, elles ne pouvaient évidemment être l’œuvre que de la main des hommes de la préhistoire.

C’est alors qu’Altamira et Chabot sont analysées avec un regard nouveau et que le préhistorien Emile Cartailhac écrit son mémorable article  » Mea culpa d’un sceptique  » dont le titre révélateur indique définitivement que les barrières sont enfin tombées.

Plan de la grotte de Pair-non-Pair dessiné et annoté par F. Daleau, en 1899, en vue de l’achat par l’Etat.

C’est grâce à François Daleau et à son combat farouche pour éviter que la seule grotte ornée du département de la Gironde ne soit irrémédiablement détruite et transformée en carrière de pierre que Pair-non-Pair est enfin achetée par l’État, le 20 novembre 1900. Cet achat valut classement au titre des monuments historiques, ce qui assure dorénavant la protection définitive de ce site majeur de l’art pariétal mondial.

Aujourd’hui c’est le ministère de la culture et le Centre des monuments nationaux qui en assurent la conservation, la gestion et l’ouverture au public.

Les entrées latérales primitives sont murées et l’entrée principale est fermée depuis 1903.

Plan actuel de al grotte de Pair-non-Pair.

Quotidiennement surveillée sous différents paramètres (hygrométrie, température de l’air et des parois, taux de dioxyde de carbone, infiltrations d’eau, fissurations…), la grotte est ouverte au public sous forme de visites conférences, en groupes restreints avec réservation préalable.

Pour mieux accueillir les 11.700 visiteurs (capacité maximale) qui chaque année franchissent la porte de Pair-non-Pair, un nouveau et remarquable bâtiment d’accueil a été construit en 2008 sur la prairie surplombant la cavité. Architecture rustique et contemporaine à la fois, il présente en vitrines une partie de l’industrie lithique et osseuse (dépôt du Musée d’Aquitaine) ainsi qu’une partie des restes osseux des principaux animaux (dépôt Muséum d’histoire naturelle de Bordeaux).

Dans un souci de conservation permanent, la seule grotte ornée du département de la Gironde reste encore l’une des plus remarquables cavités du début du Paléolithique supérieur encore ouverte au public.

Marc MARTINEZ,

Ministère de la Culture. Centre des monuments nationaux.

Société archéologique de Bordeaux

Cheval à tête retournée dit Agnus Dei. Photo P. Berthé, CMN.

Bibliographie :

LENOIR (M.), ROUSSOT (A.), DELLUC (B. et G.), MARTINEZ (M.), LOISEAU (S.), MEMOIRE (N.), La grotte de Pair-non-Pair, Bordeaux, Société Archéologique de Bordeaux et Conseil général de la Gironde, (collection  » Mémoires « , volume 5), 2006.

SAUVET (G.), FRITZ (C.), TOSELLO (G.),  » Emergence et expansion de l’art aurignacien « , Bulletin de la Société Préhistorique Ariège-Pyrénées, t. LXIII (2008), p. 33-46.

MISTROT (V., coord.), De Néandertal à l’homme moderne ; l’Aquitaine préhistorique, vingt ans de découvertes (1990-2010), Bordeaux, éditions Confluences, 2010.

 

 

Un nouvel espace d’accueil à Pair-non-Pair

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